“二十三糖瓜粘、二十四扫房子、二十五磨豆腐……”每当这首“过年谣”唱起，就意味着传统的“小年”到了，人们开始做糖瓜、祭灶，忙忙碌碌打扫屋子，准备过年的各种吃食……不过，同样都叫“小年”，但在不同地区，不仅风俗会略有差异，过节的日期也不一样。

通常认为，“小年”又叫谢灶、祭灶节、灶王节等，这与它“祭灶”的节日习俗有关。古代民间认为，家家户户都有“灶王爷”，负责监督家里人一年的所作所为，并在“小年”时上天向玉帝禀报，以定赏罚。所以，人们要在“小年”时祭灶，用糖瓜象征性粘住“灶王”爷的嘴，令他不能上天说坏话。

一般来说，小年来到之后，人们就开始准备过年所需的物品：蒸馒头、剪窗花……在北方，这是个颇受重视的时间节点。老北京人赵兴力说，小时候“小年”就是春节的序曲，先是采购，把副食本上供应的肉、待遇、芝麻酱等多买点儿，接着就是大扫除。当然，腊月二十三还少不了要吃关东糖，嚼起来粘牙，总觉得没吃够”。

不过，在全国不同地区，“小年”的日期并不一样：北方大多数地区是腊月二十三，包括浙江台州一带在内的部分南方地区则是腊月二十四，还有的地方称正月十五元宵节为小年……家在上海的吴迎龙还告诉记者，上海是把除夕前一天叫做“小年夜”。

“大年夜的意思是阖家团聚、吃团圆的年夜饭，小年夜也是为过年做准备。”吴迎龙解释，上海老传统讲究正月初一到初三不能洒扫，于是家家户户习惯把大扫除放在小年夜做，以洁净的新面貌迎接新春到来。

“虽然除夕前一天叫小年夜，但腊月二十三或二十四祭灶神的习惯倒是有。”吴迎龙说，“说是祭灶神，其实就是‘掸掸尘土’，在神龛前面摆上些麦芽糖和茨菇，算是‘收买灶君’。小孩子喜欢麦芽糖，到了祭灶那天还是挺开心的”。

为啥同样都叫“小年”，日期却相差这么大？民俗专家王娟分析，这与古时不同朝代历法、地区性差异等诸多因素有关系，古代皇家会修历法，一般里边会有类似这样的明确规定：腊月二十三是小年等。但具体到每个地区，出于实际需要，当地人会有不同的理解，年深日久难免出现日期不统一的情况，这充分说明了中国传统民俗文化的多样性。

“中国的过年是区间性的，前后持续的时间很长，就会有一些标志性的日期，腊月二十三是‘小年’，代表着过年开始；元宵节叫‘小年’也有道理，代表着过年活动的结束。不管是哪天，都是表达对我们庆祝活动阶段性的区分。”王娟表示，其实不管哪天过小年，代表的都是人们辞旧迎新的美好祈盼。