问题在于，习近平必须不断取悦特朗普。到某一时刻，取悦特朗普的代价与自尊的丧失之比将会过高。又一次匆匆批准伊万卡•特朗普(Ivanka Trump)的商标注册申请会让中国难以承受吗？可能不会。批准上海的特朗普大厦呢？有可能。又一场红地毯规格的招待不太可能有效。收益递减规律适用于已经给出的好处。在2018年，收益还可能变成负数。特朗普一直盯着中国。取悦于特朗普的自我只能获得暂时的喘息空间。
另一个自我是习近平本人。中国谨慎小心了不只一代人的时间。对于华盛顿的“从来不支持特朗普的人”来说，北京方面的克制让中国成为遏制特朗普本能的成年人轴心的荣誉会员。如果说特朗普我行我素不受控制，那么他们可以指望中国做事靠谱。在特朗普上台后的最初几个月里，习近平就确实表现靠谱。现在中国，而不是美国，是达沃斯经济精英的宠儿。习近平可以向这些顶尖精英演讲李嘉图贸易理论。
但现在中国的忍耐时代结束了。去年10月，习近平为中国的对外抱负揭开了一个更为大胆的篇章。除了中国桥牌协会荣誉主席以外，中国伟大的现代化建设设计师邓小平在生命的最后几年没有担任任何官方职位。习近平的前任胡锦涛担任国家主席便很满足。相比之下，习近平把众多头衔抓在手中，并把自己的思想写进党章。换言之，特朗普有了竞争对手。自毛泽东以来，中国第一次有了活着的个人崇拜对象。美中关系现在取决于两个庞大的自我。
这是2018年的坏消息。除此之外还有两个更大的阴影。现在美国有了明确的竞争对手，这是冷战以来的首次。习近平领导下的中国已经为自己制定了在一代人时间里问鼎世界的目标。与苏联不同，中国可以与美国保持技术上的对抗。美国在亚太地区的主导地位已不再是板上钉钉之事。习近平的目标是与美国在军事上旗鼓相当。其次，美国总统只考虑眼前，而中国领导人为今后数十年打算。这两个自我之间的斗争是一边倒的。习近平拿着望远镜，而特朗普盯着镜子。
误解的可能性在增大。人们将太多的注意力放在了美国与朝鲜爆发核冲突的可怕预兆上，对于美中关系即将闹僵则关注太少。尽管特朗普最新推文夸耀称他的核按钮比金正恩(Kim Jong Un)的大。
特朗普仍认为，中国可以代表美国让金正恩卸下武器。但其他人没有一个认为这是可能的。上周，特朗普表示，他正对中国失去耐心。特朗普的顾问到目前为止控制住了他的保护主义冲动。但特朗普很少长时间沉默。他一直相信一点：美国正在被敲竹杠。他多次指责敲诈美国的中国就位列榜首。他告诉《纽约时报》(The New York Times)：“如果他们不帮助我们对付朝鲜，那么我就去做我一直说我想做的事。”我们应该预料到，2018年，美国将对中国采取贸易行动，中国将在世界贸易组织(WTO)对抗这些行动。特朗普还会发表更多有关核武器的推文。
