雅各比家族是来自德国普法尔茨的移民，1741 年 9 月，亨利·雅各比的天祖父 (即祖父的曾祖父) 彼得·雅各比在费城登陆，定居于宾州巴克斯郡附近。雅各比家族的几代人大都是农民或铁匠，从此在新大陆的这片土地上繁衍生息，到亨利·雅各比已是第六代了。他在 1930 年出版的《雅各比家族谱系》 (The Jacoby Family Genealogy) 序言中写道：“作者永远不会停止感谢上帝，他出生在旷野，在农场度过了他的童年青少年时代。因此他有机会从容不迫地观察植被 (包括杂草)、花卉、水果、昆虫、鸟类、家畜和一些野生动物，激发了对大自然的热爱，并一直是生命中的快乐。”

亨利·雅各比的正规教育始于 1861 年，他四岁进入公立学校，连续学习了九年。1870-1872年间，亨利·雅各比就读于Excelsior师范学院，1872年就读于里海大学预科，1873-77 年间在里海大学本科学习，毕业时获得土木工程师学位。19世纪后，宾夕法尼亚成为美国工业的心脏地带，当南北战争最后一声炮响消失时，美国北方的政治家、教育家和工业家们将注意力转向了教育。里海大学是一所以工程科学著称的私立大学，1865年由美国工业先驱之一Asa Packer在宾州铁路枢纽城市伯利恒 (Bethlehem) 创建。大学建校75周年时，亨利·雅各比被授予该校荣誉工程博士学位。

在亨利·雅各比的一生中，只要健康状况允许，一直肖托夸 (Chautauqua) 教育运动的热心支持和参与者。肖托夸集会始于1874年纽约州肖托夸湖边的主日学校暑期教育营地，后来发展成为19世纪后期与20世纪早期在美国非常流行的成人教育运动，在美国农业地区广为传播。肖托夸运动有效地促进了函授教育的发展与暑期学校的兴起，第26任美国总统西奥多·罗斯福 (Theodore Roosevelt Jr.) 称其为“美国最美国的事物”。从 1878 年起，亨利·雅各比完成了肖托夸文学先锋班和科学圈的四年学习课程。在后来的四年中，他完成了一些补充阅读课程以及肖托夸师范课程。

亨利·雅各比的职业经历始于16岁，他利用夏天或业余时间在宾州阿伦敦 (Allentown) 的建筑师事务所、巴克斯郡记录员办公室、宾州地质调查局等处从事各种如调查、测量、绘图等技术工作。大学毕业后的1879-1885 年间，亨利·雅各比在田纳西州的美国工程师办公室担任首席绘图员，次年回到里海大学担任土木工程讲师。1890年，亨利·雅各比应聘到康乃尔大学土木工程系任教，先后担任助理教授、副教授，1897年成为该校桥梁工程教授，直至 1922 年荣休。

在三十多年的教学期间，雅各比教授编写了多本教科书及土木工程实用设计书籍，他还经常在各种工程期刊上发表学术论文。1890-1898年间，他与里海大学教授 Mansfield Merriman 合著的四卷本《屋顶和桥梁设计》 (Roofs and Bridges) ，成为一套广泛使用的大学教材，至少再版30次；1914年，他与西佛吉尼亚大学教授 Roland P. Davis 共同撰写了《桥梁和建筑物地基》 (Foundations of Bridges and Buildings)；1919年，他又出版了个人专著《木结构框架的结构细节及构件设计》 (Structural Details, or Elements of Design in Timber Framing)，这些经典著作流传至今。

康乃尔大学与里海大学同年成立，纽约州参议员 Ezra Cornell 和Andrew Dickson White是联合创始人。Cornell提供了他在伊萨卡 (Ithaca) 的农场作为大学用地，以及 50万 美元的个人资产作为初始捐赠，大学也因此以他的名字冠名，Andrew Dickson White成为首任校长。1868年校园建筑落成并开始招生，两年后招收了第一名女生。康乃尔是八个常春藤盟校中唯一一所在美国独立战争之后创办的，也是第一所男女合校的常春藤大学。康乃尔还是美国第一所开设工科课程的卫理公会大学，1870年成立工程学院，1873 年秋季学院设立了土木工程系，两年后授予了第一个土木工程学学士学位。

康乃尔大学与中国的友好交往关系源远流长，该校第一位中国留学生是1902届文学学士施肇基。根据世界上最大的家谱网站GENI的统计，1900-1917年间至少有90名中国留学生就读或毕业于康乃尔大学。其中至少16人获得土木工程师学位 (CE，相当于学士学位)，5人获得土木工程硕士学位 (MCE)，一人获得土木工程博士学位 (有重复计算)，但1912届的土木工程师金涛没有记录在列。1905届的胡栋朝是第一位获得康乃尔土木工程硕士学位的中国人，专攻铁路桥梁，这些早期留学生大概率都曾受教于雅各比教授或使用过他编写的教科书。

1906年，罗忠忱进入康乃尔大学土木工程系学习，1910年获得土木工程师学位，又继续在研究院研读一年。罗忠忱回国后不久即应聘于唐山工业专门学校，是该校第一位中国籍教授，毕生从事工科大学教育及力学教学工作，培养了大批国内外知名工程技术人才，被誉为“唐山五老”之首。1916年，唐山工业专门学校毕业生茅以升考取庚款留美，经恩师罗忠忱介绍来到康乃尔，在雅各比教授指导下攻读土木工程硕士学位，进行桥梁二次应力研究，一年后毕业。他又经雅各比教授推荐，前往匹兹堡的一家桥梁公司实习，同时在卡内基理工学院 (Carnegie Institute of Technology) 读博，继续硕士论文中开始的研究，成为该校第一位工学博士。

与茅以升同期在康乃尔跟随雅各比教授学习桥梁专业的中国研究生，还有1917年获得硕士学位的罗英 (字怀伯) 和同年获得博士学位的郑华 (原名辅华)。三人是当时系里仅有的桥梁研究生，郑华还是最早的留美中国桥梁工程博士，但现在不大为人所知了。雅各比教授指导的另一位中国博士是1921年毕业的顾宜孙，第二年雅各比教授就从康乃尔荣休了。郑华和顾宜孙分别从事钢拱骨架挠曲度和一铰拱桥的研究，图为郑华和茅以升分别在康乃尔大学和卡内基理工学院的博士论文。

雅各比教授的中国学生们学成归国之后，均成为中国桥梁建筑和工程教育事业的开拓者和奠基人。茅以升创立了中国铁道科技事业，被誉为“中国桥梁之父”，曾四次出任母校唐山交通大学不同时期的校长。作为总工程师，罗英与茅以升共同设计和建造了钱塘江大桥。郑华设计并负责南京-浦口间的巨型火车轮渡施工，主持建造了第一座黄河大桥，1929年曾任交通大学唐山土木工程学院院长，罗、郑二人均担任过“中国钢桥的摇篮”山海关桥梁厂厂长。顾宜孙在唐山交大终身执教，建立了中国桥梁和结构学科，1956年评为一级教授，是“唐山五老”中唯一的博士。

雅各比教授是多个专业和教育协会的成员，并积极参与这些协会的工作和活动。他是美国土木工程学会的长期会员，1939年起成为荣誉会员；1900-1902 年间担任美国工程教育促进会 (现称为美国工程教育协会) 的秘书长， 1915-1916 年间任协会主席；1906 - 1911 年间担任美国铁路工程协会木桥栈桥委员会主席。雅各比教授还当选为Sigma Xi和Tau Beta Pi的成员，前者是1886年在康乃尔大学创立的科学家与工程师荣誉学会，包括爱因斯坦在内的200多位诺贝尔奖获得者都是其成员；后者1885年成立于里海大学，是全美最古老的工程荣誉协会。

雅各比教授具有虔诚的宗教信仰，他的大部分父系祖先是基督新教归正会或门诺会的成员，他付出了很多时间和精力参与教会服务，在跨宗派主日学校协会担任各种职务。作为业余爱好，雅各比教授长期致力于追踪和收集雅各比家族的信息，特别是退休后专心致力于家谱研究。他73岁时出版了近 700 页的《雅各比家族谱系》，先后共出十版，为此获得美国家谱研究所理事会颁发的“荣誉证书”。1880 年，亨利·雅各比与Laura Louise Saylor结婚，他们的三个儿子John Vincent、Hurlbut Smith和Freeman Steel均毕业于康乃尔大学。

1955年8月1日，98岁高龄的雅各比教授在宾州贵格敦 (Quakertown)驾鹤西去，他生前是里海大学彼时最高龄的校友。雅各比教授是一位在其专业领域中的知名人物和受人尊敬的教育家，他的一生都是学生和学者，为康乃尔大学和其本人带来声誉。在号称全球最大的民调数据库之一Ranker的“美国著名土木工程师” 网页上，雅各比教授排名第39位。亨利·雅各比在康乃尔大学担任教授的那些年，正是中国清末民初西风东渐的时期，虽然他没有去过中国，但他的学识和经验通过自己的中国学生得到传承和发扬，他的名字值得被铭记。