据国外媒体报道，达尔文提出过许多出色的想法。其中最著名的当属由受自然选择驱动的进化论。地球上的大多数已知生命都可以用该理论来解释。但他也对其它许多问题进行了苦苦思索。在写给朋友的一封信中，他提出了一种关于地球早期生命如何形成的理论。在约150年后的今天看来，这封信极其具有预见性，如同预言一般。

　　与人们的普遍想法不同，达尔文并非第一个提出物种会进化的人。在19世纪，科学家针对“动物会随着时间的流逝不断变化，比如现代长颈鹿的脖子比古代更长”这一理论进行了大量探讨。

　　达尔文的关键贡献在于描述了“自然选择”这一进化机制。该理论认为，同一物种的动物需要为了食物、庇护所、以及繁殖后代的能力彼此竞争。只有最适合所在环境的动物才能成功产下后代，因此这些有益性状可以遗传给下一代，变得越来越常见。假如长脖子对长颈鹿有益，一代代过去，拥有长脖子的长颈鹿就会越来越多，直至达到最佳的脖子长度。达尔文在1859年出版的《物种起源》中，对这一观点进行了陈述。

　　生物进化这一事实透露了关于生命起源的一些线索。进化告诉我们，看似迥异的物种其实也可能是远亲，由同一位祖先进化而来。例如，人类目前亲缘关系最近的物种是黑猩猩，我们曾在约700万年前拥有同一位祖先。

　　不仅如此，目前生活在地球上的每一种生物最早都可追溯至同一祖先，名叫“最后的共同祖先”，生活在逾35亿年前、地球刚刚形成之时。

　　然而，进化论只解释了已知生命变化的方式和原因，并未讲述地球上的首个生命是如何形成的。

　　生命是如何开始的？

　　对生命起源的研究直到上世纪50年代才开始。当时，已经有许多科学家怀疑，生命起始于海洋。他们认为，在刚刚诞生的地球上形成了大量碳基化学物质，这些物质溶解在海洋中后，变得越来越稠密、浓度越来越高，这就是所谓的“原始汤”。这一理论由苏联生物学家亚历山大•奥巴林（Alexander Oparin）提出。1953年，一位名叫斯坦利•米勒（Stanley Miller）的美国学生证明，可以在一套模拟原始海洋和大气条件的简单装置中合成氨基酸，即蛋白质的基本组件。

　　几十年间，“生命起源于海洋”的理论始终处于主导地位。但这其中存在一个显而易见的问题：海洋的体积极其庞大，除非有数量惊人的碳基化学物质，否则这些物质可能会分散在海洋各处，历经多年都无法相遇。“水太多，分子太少。”剑桥医学研究委员会分子生物实验室的克劳迪娅•邦非奥（Claudia Bonfio）指出。

　　还有一种被广泛探讨的理论认为，生命也许起源于碱性热泉之中，类似于大西洋中部的“失落的城市”。富含矿物质的热水从海床底部的岩石中汩汩流出，形成了怪异的白烟。这些热泉提供的丰富化学能也许为第一批生物的诞生提供了能量。但今年5月发表的一项研究指出，在碱性热泉条件下“尚未证明能够直接合成氨基酸或核酸碱基”，而这两种物质对于我们所知的生命形式而言都不可或缺。

　　于是，我们又将目光投向了达尔文的理论。

　　给朋友的一封信

达尔文在1871年写给朋友的一封短信中介绍了自己的理论。

　　达尔文从未在书中写过生命是如何起源的，但他曾在私下里提出过猜想。最关键的文件是他在1871年2月1日写给好友、自然学家约瑟夫•道尔顿•胡克（Joseph Dalton Hooker）的一封信。这封信很短，只有四段话，而且由于达尔文字迹潦草，很难读懂。信中在简单讨论了近期针对霉菌开展的一些实验后，达尔文简要介绍了一项假说的开头部分：

　　“经常有人说，第一个生命诞生所需的全部条件如今都已经具备，也许过去也一直具备。但假如（这是个很不简单的‘假如’）我们可以让某个温暖的小池塘具备氨气、磷酸盐、光、热、电等条件，然后形成了某种蛋白质化合物，这种化合物再经历某些更加复杂的变化。放在现代，该物质会被立刻吞食或吸收掉。但在生物诞生之前，情况就不会这样了。”

　　这段话需要费点工夫来理解，因为有好几点想法被杂糅在了一起，就好像达尔文是在一边写、一边琢磨一样。不过它的核心观点其实很简单。

　　达尔文提出，生命不是在开阔的海洋中、而是在陆地上的一个小型水体中形成的，其中富含各种化学物质。这和“原始汤”理论本质相同，但有一项优势：随着水在温暖的白天不断蒸发，溶解在池塘中的化学物质的浓度也会随之提高。生命所需的化学物质也可以在光、热和化学能的共同驱动下开始合成。

　　达尔文的想法在很多方面都极其不完善，但我们并不能责怪他，毕竟在他写下这段话的时候，科学家还没有发现DNA等核酸，生物学家对基因还一无所知，细胞内部的运作机制也仍然成谜。达尔文猜想，生命起源于蛋白质，但当时并没有人清楚蛋白质究竟是什么。一直到1902年，科学家才弄明白，蛋白质原来是由氨基酸构成的长链。

　　但达尔文的基本构思至今仍是科学家研究的对象。并且许多研究人员相信，这是目前为止对生命起源的最佳解释。