当地时间12月20日上午，波音公司载人航天飞船CST-100 Starliner进行了首次无人飞行测试，并将于21日与国际空间站对接。如果试验顺利，将为美国宇航局（NASA）2020年初自主载人航天飞行计划铺平道路。

据CBS NEWS报道，Starliner飞船搭乘联合发射联盟（ULA）的Atlas 5运载火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空发射场41号发射台升空。飞船测试为期7天，为国际空间站送去大约270公斤物资，并把一些重要的研究样品带回地球，12月28日再通过气囊辅助伞降落到美国西部的新墨西哥州。

波音公司Starliner计划的负责人约翰·穆赫兰德表示：“这是多年努力的结晶，也将是令人难以置信的一周。”

尽管本次测试为无人轨道飞行实验(OFT)，但航天器上配备了生命支持系统，由绰号为“Rosie”的宇航员假人模型执行此次飞行任务，数十个传感器与模型相连接，以读取发射、上升、再入和着陆期间宇航员对重力的反应，密切关注飞行过程中可能会遇到的情况。

波音公司研发测试Starliner飞船，实际上是美国国家航空航天局实现自主载人航天飞行的重要一步。自2011年航天飞机计划结束以来，NASA一直被迫在俄罗斯联盟号飞船上购买座位，以运送美国及其伙伴宇航员往返国际空间站。最近一次飞行任务的每个座位花费超过8000万美元，自2006年以来，美国宇航局已花费39亿美元购买了70架联盟号“机票”。

为了结束这种依赖性，将机组人员从美国本土送入国家空间站，NASA于2014年宣布，授权波音和SpaceX公司开发独立的商用载人航天飞行器，其中波音公司获得42亿美元支持，SpaceX获分配26亿美元。

但因国会资金短缺和一系列技术问题（包括降落伞和紧急中止系统故障），两家公司的研发和飞行进度一再被推迟，首飞时间也从最初计划的2017年延迟到2019年。

今年3月份，SpaceX公司研发的Crew Dragon太空舱成功进行了无人驾驶飞行，与国际空间站自动对接并返回。然而，4月份在一次地面测试中发生爆炸，太空舱几乎被完全摧毁。美国宇航局日前证实，Crew Dragon下次飞行测试已被推迟到2020年1月，被称为飞行中止（IFA）测试，SpaceX选择将这项任务包括在其“商业宇航员”（Commercial Crew）合同中。

与之类似，波音本周的无人驾驶试飞是该公司最后的挑战之一，只有测试成功，才能自行发射三人机组人员，包括波音执行官和前航天飞机司令克里斯·弗格森、美国宇航局资深宇航员迈克·芬克和新秀尼科尔·曼恩。

事实上，NASA希望其中一家或两家公司尽快实现载人飞行，但在两家公司被批准携带宇航员飞天之前，都需要进行多次审核，所以目前尚未做出启动日期的决定。

据悉，NASA在俄罗斯联盟号上签约的最后一个座位是在2020年4月，由宇航员克里斯·卡西迪（Chris Cassidy）使用。为以防万一，如商业载人计划延迟，NASA计划与俄罗斯联邦航天局谈判再买两个座位，不过此事尚未定准。