案情顯示，該案主謀皮納達（Anthony Pineda）在法拉盛經營多家賭場，還從加州運大量冰毒到紐約分銷。他手底下聚集有14人，其中有10個華人，幫他販售冰毒、走私槍枝、經營地下賭檔、涉敲詐勒索。
2017年9月，一個名叫「托尼」的華人在大學點大道（College Point Boulevard）的一棟大樓內也開了家賭場，在同一棟大樓裡跟皮納達互相競爭。
9月28日，李元陪皮納達找到托尼，要他把10%的收入給皮納達，作為「保護費」。遭拒絕後，皮納達用槍威脅逼他繳錢，托尼害怕自己性命不保，聯繫了聯邦調查局（FBI）。
執法機關的「打擊有組織犯罪和幫派科」隨後調查案件，在2018年7月19日抓捕了14人，案中幾名被告陸續認罪，皮納達於2019年8月承認共謀分發50克以上冰毒罪、以暴力進行敲詐勒索以及非法持有槍枝罪。
李元在上訴中辯稱，他只是充當皮納達的翻譯，沒有足夠證據表明他打算與皮納達合謀敲詐那名華人賭場老闆，他也沒有協助和教唆皮納達。
審查庭審記錄後，紐約第二巡迴法庭認為，李元不僅是一名翻譯，而是對皮納達的勒索計畫「知情」並協助他進行威脅的人。李元和皮納達一共見了托尼兩次，當托尼反問「如果不給錢會怎樣」時，皮納達通過李元的翻譯問他「你想成為朋友還是敵人」。
在第一次見面時，李元不僅翻譯皮納達的要求，當皮納達被拒後揮舞手槍時，李元勸說道：「托尼，給他吧。我們不需要——（交了保護費）你以後可免些不必要的麻煩。」
在第二次見面時，李元不僅轉達皮納達的話，而且還作了自己的陳述，以進一步敲詐勒索。例如，李元提醒托尼為什麼他應給皮納達「分紅」：「還記得我昨天告訴你的故事嗎？好比我向你租一個門店，說我要賣麵包，但搬進來之後，我改賣汽水了。你會生氣嗎？」
此外，李元還自行向托尼保證說，他未來交的保護費不會超過10%，並表示皮納達將通過檢查電表來驗證其在賭博機上賺到的錢。
上訴法官認為，李元參與這兩次會面，說明皮納達比較信任李元。尤其是在敲詐時，李元已經認識皮納達數月、在他的賭場裡賭博，向皮納達借錢，並從他那裡購買毒品。
從整體上看，李元的角色不僅僅是為皮納達翻譯，而是他有意無意地參與了皮納達的勒索計畫，積極鼓勵受害人服從皮納達的要求，協助並教唆他進行威脅。
地區法院認為，皮納達作為李元的毒品供應商，「為敲詐勒索的指控提供了重要的背景」，確立了「兩人之間深刻的信任程度」，無形中向陪審團解釋了「李元希望皮納達的（敲詐）計畫成功，對他有利的個人動機」。因此該毒品證據對敲詐勒索陰謀具有高度證明的價值。
換句話說，法院認為李元完全有理由取悅他的毒販頭子，以便在購買冰毒時能獲得優惠待遇。
